A água potável é uma necessidade básica para os seres humanos. À medida que a população humana cresce, a procura de água também cresce. Como a água é um recurso finito, a água usada deve ser tratada para servir continuamente aos usos finais. É aqui que entra a importância dos sistemas de tratamento de água.
O tratamento da água ajuda a remover contaminantes e substâncias perigosas da água, tornando-a limpa e segura para beber e para outros fins. Infelizmente, quase 2 mil milhões de pessoas no mundo utilizam água potável não tratada ou obtêm água de fontes não seguras ou contaminadas. A existência de sistemas para melhorar a qualidade da água ajuda a intervir nestas situações e a prevenir incidentes inseguros causados pela água, tais como doenças transmitidas pela água e mortes.
Por outro lado, o tratamento da água também é útil para garantir que a água seja reintroduzida no ciclo da natureza. Um dos usos finais desse processo é devolver a água com segurança às fontes ambientais, como rios, lagos e oceanos. É claro que as instalações de tratamento de água devem garantir que a água esteja livre de substâncias nocivas antes de fazê-lo, para evitar contaminação e outros problemas ambientais desastrosos, como a poluição da água.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) estabelece diretrizes para organizações para proteger o meio ambiente e a saúde humana. Uma das violações que um relatório da EPA ajuda a manter sob controle em relação à conformidade de uma organização com a segurança ambiental é o lançamento ilegal de poluentes que podem acabar em corpos d'água. Um exemplo disto é o despejo de águas residuais não tratadas e contaminadas diretamente no sistema de esgotos, o que constitui uma violação da Lei da Água Limpa.