A principal diferença entre carvão e carvão ativado é a relação entre área de superfície e volume. O carvão regular tem uma relação entre área de superfície e volume significativamente menor quando comparado ao carvão ativado. Isto significa que o carvão ativado tem maior capacidade de adsorção.
O carvão ativado é um material de carbono poroso. Devido à sua estrutura porosa altamente desenvolvida e à enorme área superficial específica, o carvão ativado tem uma capacidade de adsorção muito forte.
Carvão ativado usado para fundição de ouro, descloração, remoção de óleo de água industrial, como alimentos, indústria química, energia elétrica, placa elétrica, etc, e tratamento purificador adicional de água potável e água de esgoto.